Gautama se retire alors dans la jungle d'Uruvilva, près de Bodhgaya à une centaine de kilomètres au Sud de Patna et se livre pendant cinq ans aux pénitences les plus dures et à la torture. Cinq premiers disciples (dont un sourd) s'attachent à lui et sa renommée s'étend à toute la région. Finalement ses forces l'abandonnent et il comprend que ses pénitences extrêmes ne peuvent lui apporter la Vérité et qu'il lui appartient de suivre la Voie Moyenne entre la recherche du plaisir et l'ascétisme extrême.Ses disciples, croyant qu'il a échoué, l'abandonnent et Gautama se dirige vers les rives du fleuve Nairanjara où il s'arrête pour méditer sous un grand figuier (banian) connu sous le nom d'arbre de la boddhi ou illumination (ficus religiosa)
