Le naga est un animal fabuleux de l'hindouisme repris par le bouddhisme mahayana, à corps de serpent et souvent représenté à plusieurs têtes, souvent chimériques et effrayantes : capuchon de cobra, gueule de chien, yeux exorbités et parfois humaines.

Dans les légendes de l'Inde et de tout le Sud-Est asiatique, les naga sont des habitants du monde souterrain où ils gardent jalousement les trésors de la terre.
Ils ont pour ennemi naturel l'aigle géant mythique appelé Garuda, mais naga et Garuda ne sont en fait que deux incarnations de Vishnu, les deux aspects de la substance divine, en qui ils se réconcilient.

Le naga représente le cycle du temps, tout comme l'Ouroboros des Grecs.
Le naga est gardien et protecteur, médiateur entre ciel et terre, et intercesseur entre ce monde et l'au-delà, parfois associé à l'arc-en-ciel (Bouddha descend du ciel sur un escalier qui est un arc en ciel, dont les rampes sont deux naga). À Angkor (Angkor-Thom, Prah Khan, Banteai Chmar), des chaussées à balustrades en forme de naga symboliseraient cet arc-en-ciel, avec Indra à leur extrêmité (Dieu de la foudre et de la pluie). Dans l'iconographie khmer, le naga à nombre impair de têtes est mâle, tandis que les femelles en ont un nombre pair.
Sur certains linteaux d'Angkor, pouvant symboliser la porte du ciel sont figurés Indra et le Makara crachant deux naga.

Ce naga peut-être rapproché de l'Uraeus, ou cobra en colère, qui orne le front de Pharaon, concentrant en lui les propriétés du soleil, vivifiant et fécondant, mais capables aussi de tuer, en desséchant ou brûlant.

C'est aussi au naga qu'on doit la fertilité du sol et la fécondité des femmes.