Les trois grands véhicules

Le bouddhisme fut adopté par tous les pays d'Asie du Sud-Est sous ses formes les plus diverses et s'est scindé progressivement en trois grandes branches :

1. Le bouddhismeTheravada ou Bouddhisme du Petit Véhicule, "l'Opinion des Anciens" ou bouddhisme originel, considéré par ses adeptes comme le seul orthodoxe et dont le canon est écrit en pali. Le Theravada ne reconnaît pas de divinité suprême et considère simplement Bouddha comme le maître qui a montré la Voie vers la libération du samsara et la suppression de la douleur. Le Theravada réserve l'accès de la boddhi et du nirvana aux seuls religieux, les laïcs devant acquérir suffisamment de mérites dans leurs vies successives avant d'espérer échapper au samsara (cycle "infernal" des réincarnations). Seule branche du Hinayana ayant survécu, le Theravada se confond pratiquement avec lui. Le Theravada est encore appelé "bouddhisme du Sud", car il subsiste en Inde du Sud, au Sri Lanka (Ceylan), en Birmanie, en Thaïlande et au Cambodge. Cette école, pour laquelle la recherche de la voie de l'Éveil est une démarche individuelle, est la plus fidèle à l'enseignement du Bouddha historique.

2. Le bouddhisme Mahayana ou Bouddhisme du Grand Véhicule, le "Grand Moyen (de progression vers la voie de l'Éveil)" est une forme évoluée du bouddhisme mettant l'accent sur la compassion et se fondant sur l'idéal du bodhisattva (être qui se consacre à guider tous les autres êtres vers la délivrance finale) par opposition à celui de l'arhat (être totalement libéré des liens du karma) propre au bouddhisme dit Hinayana, le Petit Véhicule. Cette conception du bouddhisme cherche à sublimer le Bouddha humain de l'ancienne école en lui donnant un caractère divin. Le Mahayana implique donc que l'Éveil est accessible aux laïcs, et non aux seuls moines, car la "nature de Bouddha" (la boddhéïté) est commune à tous. Apparu en Inde au I° siècle av. J.-C., et répandu depuis en Chine, au Tibet, en Mongolie, en Corée et au Japon, il est appelé "bouddhisme du Nord". Cette voie, dans laquelle se multiplient Bouddha et des divinités, est en fait, sensiblement plus proche des conceptions et des rituels de l'hindouisme. C'est essentiellement sous cette forme que le bouddhisme est connu des Occidentaux.

3. Le bouddhisme Vajrayana ou "Voie du Vajra" , "Véhicule de Diamant", issu du Mahayana, dit aussi bouddhisme tantrique dans lequel des pratiques religieuses quasi-magiques permettent d'obtenir la délivrance en une seule existence. Au VIII° siècle, cette voie du bouddhisme fut introduite au Tibet par le maître indien Padmasambhava. Le Vajrayana est également appelé bouddhisme tibétain ou lamaïsme en Occident. Il reprend les fondements de l'enseignement du Bouddha tout en faisant appel à d'innombrables méthodes de développement spirituel pour parvenir à l'Éveil. L'esprit, la parole et le corps sont sollicités : l'esprit par les procédés de visualisation, la parole par les mantra (formules magiques ésotériques dont la récitation mécanique doit faciliter l'accès à la connaissance) et le corps par la pratique d'exercices physiques comme le yoga. Le bouddhisme tantrique se fonde sur une série de textes appelés tantra, textes ésotériques composés de traités de métaphysique et de manuels de techniques ascétiques. Ces textes initiatiques sont transmis de maître à disciple, ce qui explique le rôle déterminant joué par le maître (lama) en tant que guide spirituel. Le bouddhisme tantrique déroute le néophyte par son panthéon de divinités aux formes souvent terrifiantes et son symbolisme sexuel. (voir Divinités du Tantrisme)

Bouddhisme Hinayana en Birmanie