Shiva Nataraja (le Seigneur de la Danse) est entouré d'un cercle de feu symbolisant la ronde des forces cosmiques, mais c'est également l'énergie spirituelle du dieu. C'est une figure à l'abandon dyonisiaque qui brise les frontières grâce à sa danse du bonheur absolu.

Sa chevelure dans laquelle flottent les planètes, se déploie librement avec de longues mèches ondulant à l'horizontale et on peut quelquefois y déceler un minuscule buste de femme, évocation de la descente du Gange. Sa main droite basse signifie l'absence de crainte, tandis que la haute tient le damaru, tambourin ou sablier qui bat le pouls du temps. Dans sa main gauche haute, il tient le feu, symbole de son énergie, tandis que l'autre désigne son pied dansant devant lequel il faut s'incliner. Le pied droit écrase le nain Mulayaka, symbole des passions (d'autres versions donnent Apasmara, le démon de l'ignorance). Un cobra est enroulé autour de son avant-bras droit et bras, jambes et chevilles sont ornés de bracelets. Il porte une seule boucle d'oreille afin de montrer l'ambiguité de sa nature. Shiva est coiffé du chignon d'ascète avec le croissant de lune.

Collection de bronzes chola, 850-1350,

Musée de Madras

Selon la légende, Shiva, ayant pris l'apparence d'un mendiant, s'en alla dans la forêt de Dharuka, en compagnie de Vishnu transformé en femme, pour mettre à l'épreuve les 48000 ascètes qui y vivaient avec leurs épouses. Celles-ci, devenues folles d'amour pour le mendiant, se lancèrent à sa poursuite. Les acètes, outragés par leur manque de retenue, suscitérent par la magie, un serpent, le démon Muyavalan, une langue de feu et les lancèrent successivement contre le mendiant. Celui-ci tua le tigre et se para de sa peau, anéantit le serpent qui devint l'un de ses ornements, foula aux pieds le démon et retint dans la paume de sa main la langue de feu. Il se mit alors à danser, frappant de terreur Vishnu et les ascètes. Parvati l'apaisa et le dieu disparut après avoir béni les sages.

Le culte de Shiva Nataraja est spécifique du Tamil Nadu. Il a pris naissance à Chidambaram, temple qui se trouve au sud de Madras.