Après une nuit de combat contre le démon Mara qui lui envoie ses trois filles pour le séduire, Gautama connait enfin l'Illumination et devient Bouddha (l'Illuminé ou l'Eveillé).

Il se dirige alors vers Varanasi où il retrouve ses anciens disciples dans le parc des gazelles et délivre son premier sermon symbolisé par la mise en branle de la roue de la loi (Dharmachakra).

Il prend coutume de réunir à la saison des pluies ses disciples qui ensuite se dispersent pour dispenser son enseignement. Cette coutume rythme encore actuellement la vie des moines.