Shiva est le troisième membre de la trinité hindoue, la Trimurti, avec Vishnu et Brahma. C’est le dieu qui détruit pour créer à nouveau, ainsi son symbole est le linga.
En raison de son activité de dissolution et de recréation, Shiva est souvent associé à la destruction (Rudra est la forme terrible de Shiva qu’il prend lorsqu’il veut détruire), mais son rôle est beaucoup plus complexe.
Le monde tient en un équilibre fragile entre les forces du Bien et du Mal, lorsque l’équilibre se rompt, Shiva dissous l’univers afin d’en créer un nouveau dans lequel les hommes pourront se libérer de l’aliénation du monde physique.
Shiva est le dieu de la miséricorde et de la compassion, ses attributs sont :
Le trident (trishula) matérialise les trois fonctions de la trinité : création, préservation et destruction. Il détruit le mal et l'ignorance.
Un serpent (Vasuki Naga) est enroulé trois fois autour de son cou, ces trois tours symbolisent le passé, le présent et le futur. Ceci signifie que le processus de création et de destruction est soumis au temps, mais Shiva transcende le temps, il est éternel. De plus, le serpent désigne le pouvoir du yoga avec lequel Shiva détruit et reconstruit l’univers.
Les yeux à demi ouverts symbolisent sa posture du yoga.
Les trois yeux qu’il possède représentent le soleil, la lune et le feu. L’oeil du milieu (feu) matérialise sa connaissance spirituelle, il est la perception transcendante et brûle tout ce qui se tient devant lui. C'est pourquoi il le tient toujours fermé. Par son troisième oeil, il réduisit en cendres Kama. Par jeu, Parvati avait placé ses mains devant ses deux yeux et le monde fût plongé dans l'obscurité rendant toute vie impossible. Un troisième oeil apparut sur son front, rétablissant la lumière sur Terre. L’oeil de gauche (lune) et l’oeil de droite (soleil) indiquent son activité dans le monde physique.
Shiva porte sur son front le tripundraka. Ces trois barres sont censées apaiser l’esprit durant la méditation. Au centre de cet attribut se trouve le troisième oeil de Shiva.
Le croissant de lune placé près de son troisième oeil signifie que le pouvoir de la création est proche de celui de la destruction.
De ses cheveux coule le Gange (Ganga), blanc comme le lait et symbole de pureté.
Son chignon en broussaille (jata) est une représentation de Vayu, le dieu du vent.
Une peau de tigre matérialise le pouvoir de la création, la maîtrise de Shiva sur la Nature. Le tigre est la monture de Durga. Un jour, Shiva errait, nu, dans la forêt. Les femmes des sages furent ensorcelées par sa beauté. Les sages matérialisèrent un tigre pour se défaire de Shiva, mais le dieu de l'ascétisme tua le tigre et s'en fit un vêtement.
Un lacet lui permet d'attraper les coupables.
Il possède une hache qu'il donna à Parashu Rama.
La massue Khatvanga est ornée d'une tête de mort à son extrémité.
L'arc Pinaka est fait d'un serpent à sept têtes, aux dents empoisonnées.
Grâce à l'épieu Pashupata, il tue les démons et détruit l'univers à la fin des âges.
Ses quatre bras indiquent les quatre directions de l'espace.
Parce que les principes Vishnu et Shiva sont interdépendants, sa couleur est le blanc.
Lorsque Shiva détruira le monde, il ne restera plus aucun être vivant. C'est pourquoi il porte à son cou un collier de tête de mort.
Les cendres dont il s'enduit symbolisent la procréation sublimée. Shiva est le dieu de l'abstinence, la semence de celui qui reste chaste se consume à l'intérieur délivrant un formidable énergie. A son images, les sadhu se frottent le corps avec les cendres des bûchers funéraires.
Le damaru est un tambour à deux faces matérialisant l'unions des principes féminins, le linga et le yoni.
Le taureau Nandi est sa monture.
Son première épouse est Parvati, réincarnation de Sati. Sa seconde femme est Ganga, personnification du Gange. Shiva est le père de Ganesha et de Skanda.
Shiva est le dieu aux cinq visages, chacun représentant un aspect de son pouvoir : Rudra est le rugissant, Ahadeva le grand dieu, Nataraja le seigneur de la danse, Bharaiva le terrible et Sundareshvara le beau seigneur.
Shiva est la divinité tutélaire de Bénarès ou Varanasi, aussi appelée Kashi la ville lumière au bord du Gange. Elle serait la ville la plus ancienne du monde, construite dans un forêt ou poussait le kasha, une herbe sainte. Elle se situe au point de rencontre des trois Ganges se rencontrent : le fleuve terrestre, le Gange céleste et le Patala-Ganga, fleuve souterrain. La légende veut que celui qui meurtà Bénarès et dont les cendres sont dispersées dans le fleuve sacré atteigne directement le nirvana.
Shiva apparaît ici devant l'Himalaya paré de ses attributs habituels, le trishula, le croissant de lune et la déesse Ganga dans la chevelure coiffée en chignon comme les ascètes, le serpent autour du cou et la peau du tigre qu'il a tué sur l'épaule, le tambourin de la danse cosmique, le tripundaka sur le front et le mantra Om dans la main droite. Sa monture, le taureau Nandi, figure en bas à droite.
La monture (vahana) de Shiva est un taureau (vrisha ) blanc comme la neige, au corps massif, aux doux yeux bruns. Son cou est épais, ses cornes dures comme le diamant, sa bosse ressemble au sommet d'une montagne neigeuse. Nandi (Joyeux) personnifie la justice et la droiture, les vertus des forts. Il est le plus souvent représenté couché devant l'image de Shiva, ou dans un pavillon érigé devant l'entrée des temples dédiés à celui-ci, et les fidèles touchent le taureau avant d'entrer dans le temple. Il est le plus loyal des protecteurs du dieu, et partage les attributs de son maître. Fort, fier et puissant, il est l'incarnation du pouvoir obtenu par le contrôle des passions. Selon le Mahabharata, ce taureau a été donné à Shiva , car seuls ceux qui ont atteint la connaissance, sont maîtres de leurs impulsions, et peuvent chevaucher le taureau et utiliser sa force.